南达科他州苏福尔斯市(KELO)——2月初，当众议院国家事务委员会在皮埃尔举行的听证会上提出在南达科他州提前投票中使用选举投箱的问题时，讨论呈现出一种不祥的语气，反映出全国对美国选举公正性的言论。
2020年大选期间，明尼哈哈县法院外的投箱。图片来源:KELOLAND传媒集团
来自怀特伍德的共和党众议员柯克·查菲说:“坏人很容易利用这些投票站非法倾倒未经授权的选票。”他是众议院1165号法案的主要发起人，该法案修改了缺席投票规则，并禁止在南达科他州使用不受监控的投箱。
保守倡导组织机会解决方案项目(Opportunity Solutions Project)的说客T.J.纳尔逊(T.J. Nelson)也发出警告，同时与立法者和县审计员合作，让“投票更容易，作弊更困难”，这是提前投票改革支持者的口号。该组织一直在推动限制州议会中的缺席投票。
尼尔森作证说:“其他州有很多问题，人们只是出去预先填写这些缺席申请表，为选民做除了签名之外的工作，然后投选票。”我们需要确保没有人把一百张选票塞进投票箱。”
这些论点证明是有说服力的。
HB 1165通过了参众两院，共和党州长克里斯蒂·诺姆于3月21日签署了该法案，这是众议院多数党领袖威尔·莫顿森(Will Mortenson)表示的10项与选举有关的法案之一，该法案将“使南达科他州成为选举诚信和选民准入的典范”。
但根据南达科他州新闻观察对该州每个县审计员的调查，过去禁止使用投箱的前提——它们容易受到欺诈并被用于操纵选举结果——是错误的。
此外，大多数审计人员说，他们反对这项禁令，因为这将使选民参与民主进程更加困难，而不是更容易。
在过去的两届选举中，没有任何舞弊行为
根据这项来自66个县中的58个县的调查，包括人口最多的30个县中的29个，南达科他州在2020年或2022年没有记录任何与使用选票投箱有关的选民欺诈或其他选举相关犯罪案件。
在58名受访者中，33人(57%)报告在2020年或2022年或两者都使用投箱作为缺席选票的容器，这种做法在COVID-19大流行期间变得更加普遍。大多数箱子都与县建筑相连，在非营业时间供选民使用，而根据新法律，这是不允许的。
“我认为我们正在努力纠正一个不存在的问题，”1991年上任的哈定县审计员凯西·格林斯(Kathy Glines)说，她是在皮埃尔案中作证的一组审计员之一。
“与我们合作的立法者非常开放，乐于接受我们的意见。但也有外部压力要求我们纠正那些我们没有问题的问题。”
基于错误信息的压力
全国各地的选举官员都感受到了这种压力，原因是前总统唐纳德·特朗普(Donald Trump)拒绝承认2020年大选，尽管没有证据表明存在广泛的选举舞弊，以及一些共和党人对疫情期间缺席或提前投票的扩大表示担忧。
根据斯坦福-麻省理工学院健康选举项目的数据，2020年有近40个州使用投箱，在该总统选举年有超过40%的选民使用投箱退还选票，而2016年这一比例约为15%，因此成为选举改革者的目标。
特朗普称赞的电影《2000骡子》(2000 mule)讲述了支持民主党的选票“骡子”在亚利桑那州、乔治亚州、密歇根州、宾夕法尼亚州和威斯康星州等摇摆州非法收集和丢弃选票的模式。选举专家批评了该项目存在缺陷的手机跟踪分析，而特朗普通过法院系统证明投票舞弊的努力由于缺乏证据而被证明没有成功。
Tammy帕特里克
“真正令人不安的是，人们在这一刻被玩弄，导致人们捐赠数百万美元给基于谎言和错误信息的失败事业，”塔米·帕特里克(Tammy Patrick)说，他是选举中心(Election Center)项目的首席执行官，这是一家总部位于德克萨斯州的非营利组织，负责培训和认证全国各地的选举管理人员。
她指出，在2020年大选后成为党派问题之前，华盛顿州、犹他州、俄勒冈州和亚利桑那州等西部州几十年来一直没有争议地使用投寄箱。在南达科他州，50%的登记选民是共和党人，共和党选民在2022年的提前投票中占53%，在2020年占48%。
“尤其有问题的是，这些努力中的许多都是基于一个谬论，即(提前投票或缺席投票)欺诈猖獗，而事实并非如此。这也是基于这样的谬论，即这将在某种程度上使一方比另一方受益，但事实并非如此。”
对选举持批评态度的高级领导人投下了投币箱
美联社每个州的选举官员的调查没有披露可能影响2020年大选结果的投箱欺诈、破坏或盗窃案件。
帕特里克说，缺席选票经过签名核实，并被密切跟踪，选民通常可以选择在任何特定时间查看他们的选票在哪里，这一过程防止了非法投票。
尽管如此，在南达科他州，对投寄箱的批评仍在继续，甚至到了州政府的最高层。
诺姆在推特上写道，2022年4月，林肯县专员乔尔·阿伦兹在推特上吹嘘该县当年不会使用投寄箱，“是时候确保南达科他州其他县没有这种东西了。“我同意!”从她的个人账户。
拒绝公开承认乔·拜登总统合法赢得2020年大选的国务卿莫奈·约翰逊在去年的共和党初选中击败了现任总统史蒂夫·巴尼特，指责他对选举安全不够警惕。
Monae约翰逊
约翰逊拒绝了新闻观察的采访请求，他在2023年的会议上没有带来任何法案。但她支持更严格的选民身份法，在某些情况下支持手工点票，同时誓言让南达科他州成为仅有的八个不提供在线登记的州之一。
“民主开始消亡”
帕特里克曾在美国参众两院就投票制度和安全问题作证，他有南达科他州的背景。她的父母在怀特布鲁金斯东北部长大，她对拉什莫尔山州的情况感到担忧。
她说:“作为选举官员、议员和审计员，我们应该考虑如何更好地为选民服务，适应他们的现代生活方式。”
“这(投箱禁令)将对居住在偏远地区的选民产生负面影响，在那里他们必须一直到乡下，而不是在离他们更近的地方投选票。我们还知道，其中一些农村地区在邮政递送方面面临挑战。这将影响到农民和牧场主以及任何在非传统时间工作的人，因为如果它只在建筑物内部，那将严重限制进入。
“南达科他州人是这个国家的心脏，”她补充说。“他们工作勤奋、慷慨大方、务实、诚实。所以，看到有人以这种方式被如此邪恶地利用，来推动2020年选举是非法的这种说法，我感到很痛苦。这是一个严重的问题，超出了候选人赢或输的表面，因为当选民和普通民众开始质疑选举制度的合法性时，民主就开始消亡了。”
明尼哈哈县不再使用投递箱
投票箱的主要目的是让缺席或提前投票的选民有机会在他们的日程安排或情况方便的时间和地点提交选票。有些人可能会使用它来节省邮资，避免拥挤的室内环境，或者仅仅是因为他们担心在截止日期前邮寄选票。
林肯县审计员雪莉·伦德(Sheri Lund)的办公室在2020年(而不是2022年)在法院前台阶上使用了一个投箱，她指出，禁止投箱，但允许选票存放在邮箱中具有讽刺意味，其中许多邮箱缺乏县监督投箱的安全和监控。
Lund说:“投送箱的一种形式仍然可以使用，你几乎可以在每个角落找到它们。“它们是蓝色的，标着USPS。”
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明尼哈哈县审计员利亚·安德森于2022年11月当选，但直到2023年3月才开始任期。她指出，由于疫情大流行，明尼哈哈在2020年选举中使用了两个投箱，但在新冠肺炎政策发生变化时进行了调整。在2022年，该州最大的县只在市选举中使用了投箱，而不是在初选和大选中使用。
安德森在共和党初选中击败了现任总统本·凯特，将选举诚信作为竞选主题，她与国务卿约翰逊在呼吁选举后审计和反对在线注册等立场上保持一致。
安德森是新闻观察调查中唯一一个明确支持在南达科他州禁止投箱的审计员，他指出一项州法律(SDCL 12-3-5)允许员工请假投票。
“许多公民和企业主都没有意识到这项法律的存在，”安德森在一封电子邮件中回应道。此外，与其他州相比，我们州的提前投票和缺席投票时间最长(45天)。我个人认为，公民有足够的时间和多种方式来投票，而不使用投票箱。”
选举投递箱对选民来说“方便”
其他审计人员更有可能指出，选民对2020年选举期间的交付方式表示赞赏，以及投箱在提前将选票存入银行方面的有效性。
该州第二大县潘宁顿县在2020年之前的选举中使用了拉皮德城行政大楼门厅的投箱。
“盒子在一个上锁的区域，盒子本身也上锁了。只有审计办公室有打开这个盒子的钥匙，”曾在皮埃尔会见立法者的审计人员之一辛迪·莫勒(Cindy Mohler)说。“在潘宁顿，(新法律)实际上只是取消了选民在非营业时间退还选票的便利方式，或者不需要大老远地进大楼就能退还选票。”
汉德县审计员道格·德波尔说，他在米勒的办公室使用了“一个大金属盒子”作为2020年选举的投箱，“由当地铁匠制作，建造起来可以承受一些虐待。”
这个槽足够大，可以放置选举信封，但他的办公室收到的大多是缺席选票的申请。尽管德波尔说他个人不相信投寄箱，但他指出，他的选民支持他们。
“我通常会在外面吃饭，或者用中午的时间去拜访别人，我经常会询问他们对事情的看法。除了一个人以外，所有人都认为投票箱是个好主意。”“特别是那些不能爬楼梯的人(我们的电梯坏了)和那些不想进来的人。”
在莱奥拉，麦克弗森县审计员、州选举委员会成员林德利·霍华德(Lindley Howard)表示，禁止投递箱“减少了选民的选择和途径”。休斯县审计员托马斯·奥利瓦(Thomas Oliva)住在皮埃尔，他在谈到这项新法律时表示:“我认为这只会让选民更加困难。这对选民来说是一种很好的便利，但现在已经不再是一种选择了。”
“它始于错误的信息和疯狂的指责”
自2020年大选以来，寻求修改或限制缺席投票的团体在共和党领导的州找到了立足点，利用MyPillow创始人迈克·林德尔(Mike Lindell)等著名否认选举的人对特朗普的指控来赢得支持。
南达科他州是这类努力的沃土，极右翼的自由党团议员与公民领导的南达科他州游说小组保持一致，这在一定程度上受到了林德尔2021年8月在苏福尔斯举行的网络研讨会的启发，该研讨会承诺证明选举舞弊，但未能证明。
苏福尔斯的民主党众议员卡梅隆·尼尔森说:“全国各地流传着千篇一律的选举安全法案。”“它始于虚假信息和对选民欺诈的疯狂指控。然后它就像螺旋式下降到任何盯着它的人，并通过立法程序运行它。在一天结束时，它会产生重大后果。”
自治领投票系统公司起诉林德尔，索赔13亿美元。该公司声称，林德尔和特朗普的其他盟友发表了毫无根据的声明，称自治领在2020年操纵其机器，支持拜登。在允许诉讼继续进行的情况下，法官裁定道明尼恩“已经充分地声称林德尔在提出他的主张时知道他们是虚假的，或者是不计后果地无视事实。”
审计员遭到查核小组的攻击
自由核心小组于2022年8月致函诺姆和时任司法部长马克·瓦戈，敦促他们保留2020年的选举记录，指示我们的“县审计员维护公民监督和审查选举过程的权利，以进一步加强我们的选举，并履行我们对公民的承诺，提高政府透明度。”
参议院临时议长李·舍恩贝克(Lee Schoenbeck)是沃特敦的共和党人，他认为游说小组的领导人“痴迷或迷恋”，相当于骚扰选举官员。
舍恩贝克帮助挫败了自由党团成员、来自拉皮特城的共和党参议员朱莉·弗莱-穆勒提出的法案。这些措施将需要审计人员对选民地址和身份进行更有力的调查，他们已经被《信息自由法》要求的有关2020年南达科他州选举数据的要求所包围，特朗普在南达科他州以62%的选票获胜。
一名选民在华盛顿州的选举投箱中提交选票。照片:在上面
“这些要求让这些小型选举办公室陷入困境，其中三分之一没有全职员工，”帕特里克说，他曾在凤凰城马里科帕县选举部门担任联邦合规官员11年。
“现在他们要花费数百个小时来满足这些记录要求，包括他们发送过的每一封电子邮件、他们不一定保留的选票图片，以及法律不允许向公众公布的选民签名。有选举官员告诉我，‘我从9点到5点处理《信息自由法》的申请，然后在晚上做选举工作。“这是站不住脚的。选举官员已经精疲力竭了。”
审计员是选举法改革的关键角色
来自皮埃尔的共和党人莫顿森和来自麦迪逊的共和党人、参议院多数党领袖凯西·克莱布里强调了他们与县审计员的合作，为2023年成功通过的法案提供支持，这些法案涉及选民名单更新、居住要求、选举后审计和制表设备测试。
更激进的努力，如弗莱-穆勒的措施和HB 1217，来自斯皮尔菲什的共和党众议员斯科特·奥登巴赫(Scott Odenbach)提出的将提前投票期限从45天缩短到30天的提案，遭到了选举官员的强烈谴责，并失去了动力。
林肯县的伦德说:“经过审计人员审查的法案基本上就是通过的法案。”
HB 1165被共和党领导层描述为缺席投票的“全面清理法案”，在修改后包括22个章节，其中倒数第二个使南达科他州成为全国第11个禁止投票投箱的州，而其他五个州也有限制。
几名审计人员将这一过程描述为与共和党议员和机会解决方案项目的游说者尼尔森的谈判。该组织致力于2021年在爱荷华州通过对投币箱的限制，并于去年在密苏里州批准了一项彻底的禁令。尼尔森拒绝了《新闻观察》的采访请求，并向参与立法的审计人员和立法者表示了尊重。
“双方都有一些让步和让步，”彭宁顿县的审计员莫勒说。“人们对选举的公正性非常感兴趣。我们知道立法会议将会产生一些事情，希望我们能对正在发生的事情产生一点影响。”
“希望一切都会好起来”
尽管新闻观察联系到的一些审计人员认为，法律仍然允许将选票投放箱放置在县办公室内，但第21条规定，选举官员“不得在官员管辖范围内设立或放置，或允许任何个人设立或放置缺席选票投放箱”。
它还将用于“实际保管完整的缺席选票”的容器排除在禁令之外，包括负责选举的个人办公室的一个安全的和受监控的容器，这可以被解释为选票的安全存储，而不是选民提交选票的地方。
该法律规定，由州务卿担任主席的州选举委员会将制定规则，“规定确保负责选举的个人办公室内容器或容器安全的要求”。
县审计员正在制定计划，以适应新法律，对参与立法进程表示感谢，但担心随着2024年另一场重大选举的临近，南达科他州投票系统的完整性会继续受到攻击。
莫勒说:“看到有那么多人认为我们没有遵守法律，没有尽最大努力确保我们的选举安全可靠，这真的令人失望。”“我希望情况会有所好转，但我们即将进入总统选举年，所以我不知道情况是否如此。”
