苏福尔斯，S.D. (KELO)——在COVID-19大流行之前，未付的学生膳食债务是美国学校的一个问题。现在，在疫情开始两年半之后，现在两年的免费学生餐已经停止，无偿膳食费用可能再次增加。

学校营养协会报告2019年，75%的受访地区在2017-2018学年结束时未偿还学生膳食债务。43%的人表示债务比前一年有所增加。从2012-2013学年开始，未付餐费债务增加了70%。

南达科他州学校营养协会主席朗达·拉姆斯戴尔说:“我们发现，免费午餐的数量大幅增加。”拉姆斯代尔在米德学区工作。

拉姆斯代尔说，截至9月27日，该地区的无偿餐费超过3000美元。她说:“在COVID之前，我们在学年结束之前每年的费用约为4500美元。”

拉姆斯戴尔说，她从该州许多与民族同盟有关的营养官员那里听到了类似的故事。

沃特敦学区的负责人杰夫·丹尼森说，一些午餐账单拿不到，这是“一年中的关键时刻”。

丹妮尔森说，有些家庭在年初可能会支付一大笔餐费，但现在，支付起来可能更困难了。

在2019冠状病毒病大流行的头两年，家庭没有支付学校餐费。联邦政府表示，从2022-2023学年开始，膳食将不再免费。

拉姆斯代尔说，这一变化导致了一些免费用餐。

“……父母没有意识到他们必须付钱，”拉姆斯代尔说。她说，对于那些在过去两年中有幼儿园和一年级学生的家长来说，情况尤其如此。

拉姆斯戴尔说，另一个因素是，父母可能挣得太多了，没有资格享受免费和减少的膳食。

丹尼尔森说，膳食费用增加了，虽然一些家庭可能达不到免费和减少膳食的收入门槛，但通货膨胀正在降低这些收入的购买能力。他说，这可能会使家庭难以支付学校的餐费。

拉姆斯代尔和丹尼尔森说，家庭申请免费和减少的膳食是很重要的。

丹尼森说，去年春天，沃特敦地区开始分享免费膳食结束的信息，以及申请免费和减少膳食的必要性。

他说，未付餐费债务可能会增加，这是学区很早就以各种方式传达这一信息的原因之一。

丹尼森说，平均约有30%的沃特敦学生有资格享受免费和减少的膳食。

他说，到目前为止，今年的申请人数与往年持平。丹尼尔森说:“我们觉得我们的申请数量开始达到COVID之前的水平。”

但是家庭仍然需要继续申请。

拉姆斯戴尔说，在她所在的地区以及参与SNA的地区，未付余额在学年期间不太可能减少。

拉姆斯代尔说:“我没有看到结束。“每天都有新的家庭属于这一类。这真的很令人担忧。”

拉姆斯代尔和丹尼森说，有餐费债务的学生继续得到和其他学生一样的餐费。

丹尼森说:“我们想让孩子们吃到有营养的食物。”

学区将向有膳食债务的家庭伸出援助之手。

拉姆斯戴尔说，米德地区的工作人员在一周内花了36个小时与家庭联系。

拉姆斯戴尔说，目标是让家庭偿还所有债务，或者至少部分债务。

丹妮尔森说，这种情况可能是一个家庭每月有能力支付一次50美元，然后在这个月的下半月再支付50美元。

两人都强调，如果家庭在支付餐费方面遇到困难，应该联系学区。

根据2021年的教育数据倡议，南达科他州的学生膳食债务为131万美元。

丹尼尔森说，沃特敦有一个捐赠基金，可以用来偿还学生的膳食债务。

拉姆斯代尔说，在许多学区，捐款被用来帮助支付学生的膳食债务。

但她说，有一个更好的解决办法。

去年夏天，拉姆斯代尔和其他几位学校营养官员在华盛顿特区倡导为所有公立学校的学生提供免费午餐。

“孩子们需要吃饭来学习，”拉姆斯戴尔说。学区不必为了让约翰尼借书而问他的父母挣多少钱;她说，收入不应该成为获得膳食的一个因素。

拉姆斯代尔说，联邦政府通过美国农业部每年在学校营养计划上花费约140亿美元。她说，这是一大笔钱，但再花100亿美元，每个学生都可以免费吃饭。她说，最重要的焦点应该是午餐。

美国农业部表示，它在2020财年和2021财年分别花费了139亿美元和124亿美元用于学校的早餐和午餐计划。2020财年比2019财年少。